A sonda Curiosity continua "em perfeitas condições", navegando a 3.600 metros por segundo em direção a Marte, onde chegará após uma complexa manobra de aterrissagem e um percurso de 566 milhões de quilômetros.
A Nasa informou que a missão, que custou US$ 2,5 bilhões e que tem como objetivo determinar se já existiu vida em Marte, está se desenvolvendo segundo o programado.
Se tudo correr bem, a Curiosity chegará ao solo marciano na madrugada desta segunda-feira, às 2h31 (de Brasília), quando o planeta vermelho estiver a 248 milhões de quilômetros da Terra.
O chefe da operação de Entrada, Descenso e Aterrissagem (EDL, por sigla em inglês) da missão, Adam Steltzner, disse em entrevista coletiva que a equipe no centro de operações de Pasadena, Califórnia, "está racionalmente confiante, emocionalmente excitada e pronta" para a complexa operação de pouso.
"Os controladores decidiram nesta manhã não utilizar uma manobra de correção de voo", explicou o mais recente boletim informativo da missão.
A Curiosity já começou a acelerar sua descida à medida que se aproxima da órbita de Marte, onde alcançará a velocidade de 21.200 km/h.
Uma vez que entrar na atmosfera de Marte, cem vezes menos densa do que a Terra, começará os chamados "sete minutos de terror", que são a complexa operação de aterrissagem em Marte.
O atrito atmosférico não é suficiente para frear a queda, por isso, na altura de 11 mil metros da superfície marciana, será aberto um paraquedas supersônico de 16 metros de diâmetro, o maior já construído pela Nasa.
A Curiosity, lançada em 26 de novembro de 2011 e que terá uma missão de dois anos em Marte, foi criada para investigar se Marte é ou já foi capaz de abrigar formas de vida.
Quando entrar na atmosfera de Marte, a sonda passará em 420 segundos por uma metamorfose: deixará sua forma cônica, quando estiver a uma temperatura de 900 graus, para chegar ao solo como algo parecido com uma aranha mecânica, que pousará na cratera Gale.
A atmosfera de Marte, composta principalmente por dióxido de carbono, com presença de nitrogênio e carbono, é cem vezes menos densa que a da Terra, que é uma mistura de nitrogênio, oxigênio e outros gases.
O paraquedas que auxiliará a aterrissagem pesa 45 quilos e suportará uma força de 29.500 quilos. O aparato diminuirá a velocidade da queda para cerca de 320 km/h.
Outras sondas enviadas a Marte desceram na superfície do planeta rodeadas de grandes globos que amorteceram o impacto, mas o tamanho e peso da Curiosity requerem um método diferente de aterrissagem.
Quando a cápsula estiver a oito quilômetros do solo, será aberto o escudo térmico, uma espécie de frigideira ao contrário, que deixará exposta a barriga da sonda, onde câmeras registrarão imagens de alta resolução. Além disso, um radar ajudará na navegação até o ponto escolhido para a aterrissagem.
Os oito foguetes instalados nas bordas do aparato seguirão freando a aproximação, e quando ele estiver a 20 metros do solo, será aberta a grade que sustenta a sonda propriamente dita, que se desprenderá por meio de um guindaste.
Doze segundos antes do contato, a Curiosity abrirá suas seis rodas, instaladas nas extremidades de seis patas, e descansará em Marte.
