"O desengate da ISS estava previsto para as 5h35, hora de Moscou (22h35 pelo horário de Brasília). No entanto, a revisão prévia detectou erros nos sistemas automáticos", disse à agência "Interfax" um porta-voz do Centro de Controle de Voos Espaciais (CCVE) da Rússia.
Após a descoberta das falhas, os especialistas do CCVE estudaram a possibilidade de efetuar uma segunda tentativa um pouco mais tarde, mas acabaram decidindo adiar a operação de desprendimento para a manhã de sábado.
Uma vez tomada a decisão, os cosmonautas russos Aleksandr Skvortsov e Mikhail Kornienko e a astronauta da Nasa Tracy Caldwell-Dyson, que eram esperados pelas equipes de resgate nos estepes do Cazaquistão, retornaram à plataforma orbital.
Segundo a agência espacial russa, Roscosmos, a manobra de separação da nave tripulada foi abortada por um falso alarme sobre falha na vedação da nave "Soyuz".
"Realizamos todas as revisões necessárias, que confirmam que a vedação da nave é total, o que atualmente é o mais importante", disse o diretor da Roscosmos, Anatoli Permínov, em entrevista coletiva transmitida pelo canal de notícias "Rossía-24".
O diretor explicou que os resultados preliminares da análise técnica mostram que o computador central de bordo recebeu um sinal errado de falta de vedação, uma vez que foram fechadas as escotilhas da "Soyuz" e do porto de engate da ISS.
Permínov acrescentou que, apesar de as revisões mostrarem que tudo está em ordem, foi tomada a decisão de realizar o desengate no sábado, para ter certeza absoluta.
"Não devemos ter pressa, o mais importante é garantir a segurança da tripulação", ressaltou.
Um porta-voz do CCVE indicou que o cosmonauta russo Fiodor Yurchikhin, que junto com os americanos Doug Wheelock e Shannon Walker permanecerá na ISS mesmo com o retorno de seus companheiros à Terra, viu que faltava "um elemento fixador em um dos braceletes do porto de engate".
Segundo um especialista citado em condições de anonimato pela agência oficial "RIA Novosti", Yurchikhin achou uma roda de engrenagem de dois centímetros com vários dentes rotos na capa protetora do nó de acoplamento, o que pode ter causado o falso alarme sobre a falta de vedação.
"Embora seja a primeira vez que ocorre algo assim na ISS, não há nenhum motivo para preocupação", disse um porta-voz do CCVE, que assegurou que existe quase 100% de segurança que amanhã a "Soyuz TMA-18" realizará o retorno à Terra.
No CCVE, no entanto, não está descartada a possibilidade de o desacoplamento da nave, previsto para ocorrer entre 2h20 e 2h30 (horário de Brasília) de amanhã, ter de ser feito manualmente.
A "Soyuz TMA-18" está enganchada ao novo módulo russo NIM-2, cujo porto de acoplamento nunca foi utilizado.
O porta-voz do CCVE insistiu que os técnicos de terra e os cosmonautas têm tempo suficiente para resolver o problema, e acrescentou: "Na Estação há reservas de oxigênio, água e alimentos mais que suficientes".
Este é o segundo incidente em menos de três meses com uma nave russa que se acopla ou desengancha da ISS: em 4 de julho, fracassou a manobra de engate da nave de carga "Progress M-06M" devido a falhas em seus sistemas automáticos de aproximação e encaixe.
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