Saiba mais sobre os eclipses do sol

A lua passa entre a Terra e o sol uma vez por mês durante a lua nova. Para que um eclipse ocorra, a lua deve atravessar bem no meio dos dois corpos celestiais - não podendo estar muito acima nem muito abaixo da Terra.

Às vezes a lua está perto o suficiente para que apenas uma parte dela passe entre os corpos, resultando em um eclipse parcial.

Cerca de 25% dos eclipses são totais e ocorrem mais ou menos sete deles a cada década, Espenak explica. Mas em dada localização geográfica, um eclipse total será visível em média a cada 375 anos. O último eclipse solar visível dos Estados Unidos ocorreu em 1979 e foi visto principalmente no noroeste do pacífico.

Quando um eclipse total acontece, cerca de metade da parte do mundo que está de dia não o enxerga, afirma o astrofísico Fred Espenak, especialista em eclipses do Centro de Vôo Espacial Goddard, da NASA. Os outros 49% enxergam apenas um eclipse parcial. Menos de 1% das pessoas no mundo enxergam o eclipse total, que Espenak descreve como um espetáculo "belíssimo."

"Em uma escala de um a dez, um eclipse parcial desperta algum interesse," ele disse. "Mas um eclipse total é dez milhões na mesma escala. É incomparável. Deveria estar na lista de planos para a vida de todos."

Tom Burns, diretor do Observatório Perkins em Delaware, Ohio, ajudou na criação de um website com recomendações de segurança para assistir ao eclipse de Natal em 2001. Ele lembra que muitas pessoas tentaram assistir ao eclipse usando óculos de sol, CDs, e - estranhamente - sacos de biscoitos.

"O único momento em que é seguro observar um eclipse usando um saco de biscoito é quando os biscoitos ainda estão dentro dele," afirmou. Ele e seus colegas, que freqüentemente instruem grupos de pessoas sobre medidas de segurança ao observar o sol, recomendam o uso de óculos especiais para eclipses.

História e superstição
Os eclipses não foram sempre espetáculos antecipados com entusiasmo, acrescentou Espenak. Na Antiguidade, os eclipses eram sinal de maus presságios. Um eclipse solar total que foi associado a um evento real foi descrito na Odisséia de Homero, em que o fenômeno espalha "uma névoa de maldade" sobre o mundo, enquanto os pretendentes cortejavam a esposa de Odisseu. Um eclipse visto da Inglaterra em 1133 foi considerado um sinal da morte do Rei Henrique I.

Mesmo hoje em dia, em alguns lugares, os medos persistem."Muitas mulheres acreditam que se assistirem ao eclipse grávidas, isso causará defeitos de nascença ao bebê," Espenak disse. "Vi isso no México, Índia, Indonésia e Bolívia."

A população crescente de observadores do espaço que adoraria ver um eclipse, mas quem não está no hemisfério norte este ano, pode começar a planejar uma visita ao sul do Estado de Illinois, ele acrescentou. Se o tempo permitir, as pessoas poderão enxergar um eclipse solar total em 2017 e 2024.

The New York Times