A sonda "Cassini", um projeto conjunto da Nasa (agência espacial americana) e a Agência Espacial Européia, localizou os pontos dos quais surgem correntes de gelo na superfície da lua Encélado de Saturno.
Foi "uma façanha de precisão interplanetária", informou hoje o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) ao se referir às fotografias enviadas pela sonda durante sua manobra de aproximação ao planeta na segunda-feira.
As imagens revelam com detalhes as rachaduras de Encélado a partir das quais emanam os gêiseres, disse o organismo científico da agência espacial americana.
As fendas têm uma profundidade de 300 metros e em suas encostas há grandes depósitos de um material fino e blocos de gelo que podem ser de vários metros, até do tamanho de uma casa, disse o JPL.
Segundo Carolyn Porco, líder do grupo científico da "Cassini" no Instituto de Ciências Espaciais de Boulder (Colorado), essas rachaduras poderiam revelar "o ambiente, habitável ou não, que existe nesta tortuosa pequena lua".
Paul Helfenstein, cientista da sonda "Cassini" na Universidade Cornell, em Nova York, afirmou que os gêiseres pareceriam ser uma precipitação de partículas de gelo.
O JPL destacou que atualmente os cientistas estão estudando a natureza e a intensidade dos gêiseres de Encélado, assim como o terreno que os cerca.
"Esta informação, junto com as observações dos outros instrumentos de ''Cassini'', pode dilucidar o problema de se existem caixas d''água sob a superfície", disse o comunicado do laboratório.
A sonda foi lançada em 15 de outubro de 1997 em uma viagem de sete anos a Saturno, planeta ao qual chegou em julho de 2004.
A nave levava como carga a sonda "Huygens", que desceu sobre a lua Titã em novembro de 2004.
Os cientistas da missão têm previstas duas aproximações de "Cassini" a Encélado em outubro. A primeira delas levará à nave a só 25 quilômetros da lua, que tem um diâmetro de 500 quilômetros.
EFE
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