As baterias do veículo parecem estar esgotadas, afirmam os dirigentes da missão, e todos os sistemas do aparelho, incluindo seus aquecedores, estão desligados. Os dirigentes da missão haviam instruído o aparelho a despertar e informar sobre sua situação à 0h30min da quinta-feira, usando para retransmissão a espaçonave de exploração orbital Mars Reconnaissance Orbiter, que estaria sobrevoando sua posição. O Phoenix Mars Lander não obedeceu à instrução.
Mas ele está programado com um recurso conhecido como "modo Lázaro", que permite que se reative e recarregue suas baterias à luz do dia. Quando reativado, o veículo manteve sua energia por cerca de 17 horas, e tentou se comunicar durante duas horas com qualquer espaçonave em órbita do planeta que sobrevoasse sua posição. Esse ciclo foi repetido até que o veículo recebesse instruções adicionais.
Na noite de quinta-feira, o Phoenix Mars Lander conseguiu contato com a espaçonave Mars Odyssey. Um comunicado da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa) afirma que "a comunicação reforçou o diagnóstico de que a espaçonave está em modo de precaução, determinado pela sua baixa energia. Os engenheiros da missão estão averiguando sua condição e as medidas que devem ser tomadas para que ele retome sua missão científica".
O Phoenix pousou em Marte na primavera planetária, na região do Pólo Norte, com o objetivo de estudar a vasta camada de gelo existente logo abaixo da superfície. O veículo encontrou sinais de que o gelo pode ter derretido no passado - a presença de carbonatos, que se formam na presença de água em estado líquido -, mas suas medições também demonstram que as condições atualmente vigentes são muito secas.
O mais recente experimento do veículo, o uso de um pequeno forno para cozinhar uma amostra de terra, foi concluído no final de semana. Dados da experiência foram enviados de volta à terra antes que o veículo suspendesse sua operação, e podem ajudar a determinar se o solo de Marte contém compostos orgânicos.
A missão do Phoenix deveria durar apenas três meses, mas foi prolongada para permitir que os cientistas extraiam todos os dados possíveis do aparelho.
Agora, com a redução dos períodos de luz solar em meio ao inverno marciano, os painéis solares do veículo produzirão menos energia. Uma tempestade de areia na segunda-feira reduziu ainda mais o volume de energia produzido pelos painéis. Somado à perda de energia induzida pela última experiência e a temperaturas de superfície de menos 96 graus à noite, o aparelho se colocou em modo de segurança na terça-feira, suspendendo todas as atividades não essenciais.
O veículo também desativou uma de suas duas baterias e colocou em operação seus sistemas eletrônicos de apoio. Por isso, alguns comandos que permitiriam maior economia de energia, enviados ao sistema eletrônico primário, não foram obedecidos.
Ainda que o veículo tenha revivido, é provável que ele dure apenas mais um mês. Peter Smith, da Universidade do Arizona, o diretor científico da missão, disse que seria interessante acompanhar a evolução do inverno marciano por meio dos instrumentos do veículo. "Mas isso seria apenas um prêmio adicional. Nós já conseguimos aquilo que queríamos dessa missão".
O Phoenix pousou em Marte com o objetivo de estudar a vasta camada de gelo existente abaixo da superfície
Tradução: Paulo Migliacci
The New York Times
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