Vênus pode ter abrigado continentes e oceanos, diz estudo

O planeta Vênus, hoje infernalmente quente e seco, pode no passado ter sido muito mais parecido com a Terra, abrigando oceanos e continentes. Essa é a implicação de um novo projeto de pesquisa que alega ter localizado indícios de altiplanos graníticos no planeta durante a avaliação de dados obtidos quase duas décadas atrás.

Em 1990, a espaçonave Galileo, da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa), detectou emissões de infravermelho noturnas emanadas da superfície de Vênus. Ao analisar esses dados, uma equipe internacional de especialistas comandada pelo cientista planetário George Hashimoto, da Universidade de Okayama, Japão, constatou que as regiões elevadas de Vênus emitiam menos radiação infravermelha que as regiões de terras baixas.

Uma interpretação possível para a presença de emissões de infravermelho menos intensas nas regiões elevadas, dizem os autores do estudo, é que elas sejam compostas em larga medida de rochas conhecidas como "félsicas", em especial o granito.

O granito, que na Terra é encontrada na crosta rochosa dos continentes, requer água para sua formação. Os resultados do estudo foram publicados em artigo para o Journal of Geophysical Research.

"Trata-se da primeira prova direta de que, nos primórdios da história do Sistema Solar, Vênus era um planeta habitável, com abundância de água", disse Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo na Universidade Estadual de Washington, em Pullman, que não participou do estudo.

"A questão é determinar por quanto tempo Vênus se manteve habitável. Mas isso oferece novo ímpeto à busca de vida microbiológica na atmosfera inferior de Vênus".

Imagem nebulosa
Antes da viagem de exploração da Galileo, os pesquisadores acreditavam que a superfície do planeta fosse observável somente por radar, dada as densas nuvens de ácido sulfúrico na atmosfera de Vênus, diz Kevin Baines, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia, e um dos co-autores do estudo.

"Detectar a superfície do planeta com o uso de um sistema de observação em infravermelho é um grande avanço".

A interpretação dessas medidas, porém, depende de desemaranhar os efeitos da espessa atmosfera de Vênus. Nem todo mundo parece convencido de que a equipe de Hashimoto tenha conseguido realizar essa tarefa.

David Crisp, outro pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, estudou a atmosfera dos diversos planetas do Sistema Solar. Crisp, que não esteve envolvido na análise dos dados mais recentes, passou alguns anos tentando realizar detecções semelhantes, com base em dados também similares.

As novas conclusões não são sustentadas nem pelos dados existentes nem pelos modelos desenvolvidos pela equipe, ele afirma.

"Compreendemos perfeitamente que o nosso estudo não resolve todas as questões", responde Seiji Sugita, co-autor do trabalho e cientista planetário da Universidade de Tóquio.

De acordo com Sugita, o próximo passo é aplicar seus modelos de computação a dados obtidos pela espaçonave Venus Express, da Agência Espacial Européia (ESA), que já está orbitando Vênus, e aos dados que vierem a ser obtidos pelo Venus Climate Orbiter, da Agência Espacial Japonesa, cujo lançamento está previsto para 2010.

Placas tectônicas
A possível presença de granito também sugere que movimento de placas tectônicas e formação de continentes podem ter acontecido em Vênus, além de reciclagem de água e carbono entre o manto e a atmosfera do planeta. A implicação da formação de continentes seria "bastante significativa", diz o geofísico Norm Sleep, da Universidade de Stanford, na Califórnia.

Vênus pode um dia ter contado com cobertura de água quase integral, diz Sleep ¿ainda que, sem dados geotérmicos adicionais, não seja possível determinar se esse oceano tinha temperatura de 30 graus ou de 150 graus.

Quer morno, quer fervente, ele diz, qualquer oceano em Vênus teria durado apenas algumas centenas de milhões de anos. À medida que o Sol ganhava temperatura e brilho, o planeta passou por um efeito-estufa acelerado.

Hoje, Vênus é completamente inabitável, com atmosfera formada por 96% de dióxido de carbono e temperatura superficial de cerca de 460 graus. "Qualquer forma de vida em Vênus que não tenha descoberto como colonizar o alto das nuvens um bilhão de anos depois da formação do planeta estaria em sérias dificuldades", diz Sleep.

Uma interpretação possível para a presença de emissões de infravermelho menos intensas é que elas sejam compostas de rochas conhecidas como "félsicas", em especial o granito

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