No dia 4 de agosto de 2007 a Phoenix foi lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Delta II, com a missão de verificar a existência de gelo perto da superfície marciana.
Outro dos objetivos era analisar as propriedades do material em contato com a água gelada, determinar se a água se derreteu, supervisionar o clima polar e a mudança de estações, e buscar no gelo de Marte sinais de vida.
Com 350 kg, a cápsula Phoenix, deve o nome ao pássaro mitológico que renasce de suas cinzas, já que ela utiliza a estrutura da "Mars Surveyor Lander", cancelada em 2001, depois que em 1999 a nave "Mars Polar Lander" se desintegrasse na atmosfera de Marte.
Com energia proporcionada por seus próprios painéis solares, a sonda Phoenix - que tem um braço robótico de 2,5 m para recolher amostras -uma vez apoiada na superfície de Marte medirá 5,50 m de uma ponta a outra.
A missão Phoenix tem um custo de US$ 420 milhões e é uma colaboração internacional da qual participam o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa; a americana Lockheed Nartin Space Systems na direção do projeto; a Universidade do Estado do Arizona, em colaboração com a Agência Espacial canadense; o Instituto alemão Max Planck; e as Universidades suíças de Neuchâtel, Basiléia e de Copenhague na direção científica.
A proximidade de Marte da Terra fez com que o Planeta Vermelho seja, após a Lua, o objetivo espacial seguinte.
Desde os anos 60, russos e americanos desenvolveram 30 missões a Marte, mas nem todas atingiram seu objetivo.
A sonda Mariner IV (EUA), por exemplo, que não conseguiu tocar a superfície marciana em 1964, deu aos cientistas o primeiro esboço de Marte, assim como as naves Mariner VI e VII que em 1969 foram as que mais se aproximaram de Marte.
Em 1971, a Mars III (URSS) foi a primeira que conseguiu colocar um módulo na superfície marciana que determinou a gravidade do planeta e a composição de sua atmosfera.
Posteriormente, as americanas Viking I e II chegaram à superfície marciana em 1975 e proporcionaram a visão mais completa de Marte até esse momento.
Após anos, a Mars Pathfinder aterrissou de novo na superfície de Marte em 1997; chegou com o primeiro veículo sobre rodas Sojourner, e enviou as primeiras imagens de Marte em cor e em três dimensões.
Finalmente, em janeiro de 2004 os veículos americanos Spirit e Opportunity, que ainda permanecem ativos, confirmaram que Marte abrigou água no passado.
Em 2007, a Agência Espacial Européia (ESA) fixou o ano de 2025 para o envio da primeira missão tripulada a Marte.
EFE
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