A nave Discovery decolou de Cabo Canaveral (Flórida, EUA) com destino à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) com sete astronautas a bordo, após várias tentativas abortadas de lançamento.
A nave partiu segundos antes da meia-noite, hora local (00h59 de Brasília), iniciando uma missão de 13 dias no espaço. "Todos os sistemas da Discovery funcionam corretamente", disse o centro de controle pouco antes que os dois foguetes externos que ajudaram a nave escapar da gravidade terrestre se desprendessem.
Oito minutos e meio após a decolagem a nave chegou a sua órbita preliminar, que a levará no domingo a se acoplar na Estação Espacial.
Na terça-feira a Nasa cancelou o primeiro lançamento devido ao mau tempo e uma segunda ocasião por um problema em uma válvula em um tanque de combustível.
A agência poderia ter acendido os motores da nave nesta sexta-feira de manhã, hora local, mas decidiu dar um tempo adicional e esperar a noite para se assegurar que não havia problemas com a válvula.
Nesta missão viajam, pela primeira vez, dois tripulantes hispânicos, os especialistas John "Danny" Olivas e José Hernández, ambos de origem mexicana, que em uma conexão com a Terra responderão em espanhol às perguntas de um grupo de estudantes.
Trata-se da visita número 30 de uma nave americana à Estação Espacial, à qual levará um novo residente, Nicole Stott, e quase oito toneladas de material e provisões.
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