Os astronautas do ônibus espacial Atlantis acabaram de embalar 2,5 toneladas de equipamento antigo e lixo da Estação Espacial Internacional em um cargueiro espacial neste domingo, na última viagem desse tipo de equipamento de volta à Terra.
O cargueiro, construído na Itália, vai ser colocado no compartimento de carga da Atlantis no início da segunda-feira, antes da saída da nave espacial da estação no início da terça-feira.
A missão de 13 dias, a última do programa de ônibus espaciais de 30 anos da Nasa, deve acabar no centro espacial Kennedy na Flórida na quinta-feira.
"Este é realmente o último trem a deixar a cidade", disse o comandante da Atlantis Chris Ferguson durante uma entrevista em voo. "Eu acredito que não vamos entender a magnitude total do que está acontecendo até as rodas pararem na pista de pouso."
Ferguson e seus três companheiros entregaram mais de 5 toneladas de comida, roupas, equipamentos e outros equipamentos para a base, um projeto de US$ 100 bilhões de 16 países, que acabou de ser construído no início deste ano depois de mais de uma década de trabalho a 350 km longe da Terra.
Com ajuda da tripulação de seis membros na estação, os astronautas também empacotaram 2,5 toneladas de equipamentos antigos, embalagens de espuma e outros itens que não são mais necessários na estação.
O material na Atlantis deve suportar a estação até que o novo cargueiro contratado pela Nasa comece a voar no ano que vem. A Nasa, enquanto isso, quer aumentar o esforço no desenvolvimento de naves espaciais no formato de capsula que pode levar pessoas ao espaço, além da órbita da estação onde ônibus espaciais não podem voar.
Voos para levar tripulação para a estação serão feitos exclusivamente pela Rússia até que empresas dos EUA desenvolvam naves capazes de voos espaciais.
A Nasa está apoiando quatro firmas - Boeing, Space Exploration Technologies, Sierra Nevada e Blue Origin, uma empresa start-up de viagem espacial apoiada pelo fundador da Amazon Jeff Bezos - com contratos de desenvolvimento tecnológico de US$ 269 milhões.
A Nasa espera que os novos veículos estejam prontos para voar em 2015. A Rússia cobra aos Estados Unidos mais de US$ 50 milhões por pessoa para a cápsula de transporte Soyuz e treinamento.
A Atlantis chegou à estação no dia 10 de julho e se tornou a 37ª missão de shuttle (ida e volta), e a final, a chegar até a estação. Nos últimos 30 anos, a Nasa também realizou 98 missões de ônibus espaciais para implantar satélites e observatórios, incluindo o telescópio espacial Hubble, e para conduzir pesquisa e testar tecnologias.
Os ônibus espaciais se provaram ser muito mais complicados e demandam muito mais força de trabalho para voar, além de não ser tão seguros quanto esperado. Duas sondas foram perdidas em acidentes, matando 14 astronautas.
O final do programa vai atingir duramente a Flórida central, Houston e outros ''hubs'' de operação de ônibus espaciais, com a demissão de milhares de engenheiros e técnicos prevista para momentos depois da aterrissagem da Atlantis.
"Você precisa aceitar o final antes de se preparar para o novo começo", disse Ferguson. "Acho que, uma vez que nós finalmente aceitarmos o fim da era do ônibus espacial, vamos começar a juntar os pedaços e todos vão perceber que existem outros programas vibrantes."
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