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O objeto, que mede entre 30 e 45 centímetros, parece ser uma de três pequenas argolas metálicas térmicas localizadas na borda frontal do timão da nave, que agora completa 200 órbitas da Terra a mais de 27 mil km/h.
Os astronautas viram o objeto depois que foram acesos os foguetes propulsores da nave, que permaneceu acoplada à ISS por oito dias, 17 horas e 39 minutos, até quarta-feira.
"Não se considera que isto seja um assunto crítico", disse o porta-voz da Nasa, Rob Navias. "Até agora não parece que seja motivo de preocupação para o retorno seguro dos astronautas, amanhã, ao Centro Espacial Kennedy", no sul da Flórida, acrescentou Navias.
Os astronautas também observaram esta manhã uma pequena protuberância na cauda da nave, a qual os técnicos da missão também acham que é uma pequena peça do isolamento térmico relacionada com a argola.
Em sua opinião, não é provável que isto cause problemas para a nave, cuja irrupção na atmosfera terrestre, por atrito, eleva as temperaturas no exterior do ônibus para mais de 2 mil graus Celsius.
As áreas críticas para esse atrito são a parte de baixo da nave e a borda dianteira das asas, que estão recobertas por milhares de painéis de proteção térmica.
Uma brecha nessa armadura causou, em fevereiro de 2003, a explosão da nave "Columbia" e a morte de seus sete astronautas quando retornavam à Terra após uma missão de 16 dias.
Se tudo ocorrer conforme o programa da Nasa, os sete tripulantes do "Discovery" iniciarão a preparação para deixar a órbita no sábado às 7h12 (em Brasília).
Quatro horas depois, serão acesos os foguetes que frearão o Discovery, e, atraída pela gravidade da Terra, a nave começará sua descida em direção à atmosfera. A aterrissagem está prevista para as 12h15 (em Brasília).
Imagem do aerofólio de estabilização da nave
EFE
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