O pedaço de lixo espacial que obrigou três astronautas a fugirem momentaneamente da Estação Espacial Internacional (ISS) na quinta-feira era maior do que foi originalmente informado, disseram funcionários da Nasa na sexta-feira.
O objeto, identificado como o pedaço do motor de um foguete que voou em 1993, tinha 12,7cm de diâmetro, e não 9mm. Se tivesse atingido um dos módulos pressurizados da estação, a tripulação teria apenas dez minutos de ar, segundo Kelly Humphries, porta-voz da Nasa.
O comandante da estação, Michael Fincke, e os engenheiros de voo Yury Lonchakov e Sandra Magnus se esgueiraram para o veículo de fuga russo Soyuz, onde passaram cerca de dez minutos. Mesmo objetos pequenos representam um risco para satélites e naves em órbita da Terra. Como eles se deslocam em rotas diferentes, com diferentes inclinações e a velocidades que superam os 28 mil km/h, algo do tamanho de um grão de areia já tem um impacto semelhante ao de uma bola de boliche a 160 km/h, segundo Humphries.
A Nasa esperava que os destroços passassem a 4,5km da estação. Até sexta-feira, ainda não se sabia exatamente a distância à qual passara. Radares usados para monitorar objetos em órbita terão antes de avaliar bem a sua localização, disse Gene Stansbery, gerente do programa de detritos orbitais do Centro Espacial Johnson, em Houston.
Stansbery disse que a informação sobre o tamanho de 9mm era uma referência à sua largura, e não ao seu tamanho total. "Quem lançou esse anúncio interpretou mal o número", disse. Os tripulantes da estação já tiveram de se refugiar nas naves de fuga em cinco ocasiões anteriores por causa de detritos orbitais, segundo outro porta-voz da Nasa, Kyle Herring.
Se houver tempo, a Nasa irá manobrar a estação para evitar ficar a menos de 25m de um pedaço de lixo espacial. A rota do pedaço que passou perto da estação na quinta-feira era incerta demais para fazer a manobra a tempo, disse Stansbery.
Com mais de 500 peças adicionais de detritos agora em órbita, por causa do choque no mês passado entre um satélite de comunicações da empresa Iridium e uma nave russa desativada, a agência espacial dos EUA está analisando novos mapas de radares que sejam capazes de localizar objetos a partir de 2cm, segundo Stansbery.
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