Plutão tem atmosfera "de cabeça para baixo"

As temperaturas no planeta anão sobem em vez de cair com a altitude

20 de março de 2009

Ker Than

Estados Unidos

Plutão, o corpo celeste mais excêntrico do Sistema Solar, tem uma atmosfera que fica de cabeça para baixo se comparada à da Terra. As temperaturas sobem, em lugar de cair, com a altitude, no planeta anão, de acordo com um novo estudo.

Astrônomos conseguiram recentemente realizar as medições mais precisas já obtidas quanto à concentração do metano, um dos gases causadores do efeito-estufa, na atmosfera de Plutão, utilizando um telescópio de grandes dimensões do Observatório Meridional Europeu.

As medições demonstraram que o metano é o segundo mais abundante dos gases na atmosfera de Plutão, e que o gás na verdade sobe de temperatura à medida que a altitude se eleva com relação à gélida superfície plutônica. Como resultado, as camadas mais elevadas da atmosfera de Plutão são cerca de 50 graus mais quentes que a superfície do planeta.

A equipe de astrônomos, comandada pelo francês Emmanuel Lelouch, do Observatório de Paris, especula que é possível que exista uma fina camada congelada, ou porções congeladas, de metano e de outros gases na superfície de Plutão.

Quando a órbita de Plutão o conduz para mais perto do sol, os gases congelados se vaporizam. O processo, conhecido como sublimação, resfria a superfície de Plutão e aquece a atmosfera do planeta.

Leslie Young, é subdiretor científico de projeto da sonda New Horizons, da Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa), que deve entrar em órbita em torno de Plutão por volta de 2015. Young disse que a nova descoberta é animadora, especialmente porque indica a possibilidade de futuras observações inesperadas pela New Horizons. "Sabemos agora que Plutão muda com o tempo, à medida que se desloca em torno do Sol", disse Young.

Assim, combinar observações realizadas da Terra com dados obtidos pela New Horizon em órbita do planeta anão oferecerá novas pistas sobre o comportamento desse corpo celeste. As descobertas foram anunciadas em artigo publicado pela revista científica Astronomy and Astrophysics Letters.

National Geographic