O lançamento do ônibus espacial Discovery foi adiado para esta quinta-feira devido ao vazamento em um encanamento do tanque externo de combustível hidrogênio, anunciou a Nasa, agência espacial americana, nesta quarta.
O lançamento estava previsto para as 21h20 local (23h20 em Brasília), no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Com o novo adiamento - o quinto até agora -, o ônibus espacial partirá rumo ao espaço às 20h54 local (21h54 em Brasília), segundo a Nasa.
A falha, um vazamento de hidrogênio em uma linha entre o tanque externo e o ônubus espacial, foi encontrada duas horas após o início do abastecimento de mais de 1,80 milhão de litros de hidrogênio e oxigênio líquidos nos dois compartimentos do tanque.
As condições meteorológicas eram favoráveis hoje no sul da Flórida para o lançamento, e também eram propicias na base Edwards da Força Aérea, na Califórnia, assim como nos três lugares transatlânticos onde a nave poderia realizar uma aterrissagem de emergência. A missão de duas semanas do Discovery será o primeiro vôo de um ônibus espacial este ano.
Originalmente, o lançamento tinha sido programado para 12 de fevereiro, mas foi adiado várias vezes devido a preocupações dos técnicos sobre as válvulas no sistema de combustível. Na última missão tripulada, em novembro, uma das três válvulas rachou, gerando preocupações sobre o que poderia acontecer se o dano fosse mais grave ou ocorresse num momento mais crítico da ascensão. Os técnicos substituíram as válvulas por peças sobressalentes menos desgastadas, e determinaram testes e análises para entender os piores cenários.
Se não for possível o lançamento do Discovery amanhã, a Nasa pode fazer uma terceira tentativa na sexta-feira. O ônibus entregará o último conjunto de painéis de energia solar da estação, um projeto de US$ 100 bilhões que envolve 16 países e está sendo feito há mais de dez anos.
A agência espacial americana tem prazo de até 16 de março para o lançamento do ônibus espacial, antes de fazer uma pausa durante a missão de uma nave Soyuz russa, que levará uma tripulação de substituição à Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).
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