O ônibus espacial Atlantis foi acoplado com sucesso ao telescópio Hubble nesta quarta-feira, após uma aproximação delicada e meticulosamente executada pela tripulação, informou a Nasa, agência espacial americana.
O comandante Scott Altman posicionou o Atlantis a pouco mais de 10 m de distância do Hubble, para que a astronauta Megan McArthur, que operava o braço mecânico do ônibus espacial, pudesse então alcançar o telescópio de 13,2 m e trazê-lo para dentro da nave. "Houston, Atlantis, o Hubble está a bordo", disse Altman pelo rádio ao centro de controle americano, no Texas.
Agora, a tripulação tem cinco dias para realizar os trabalhos de manutenção do telescópio, tarefa relativamente perigosa, já que estão orbitando em uma zona onde circula uma grande quantidade de lixo espacial - cerca de 540 km acima da superfície terrestre sobre a ilha de Madagascar, na África.
Ao todo, serão cinco caminhadas espaciais, com a primeira prevista para esta quinta-feira. A missão durará 11 dias.
O diretor de vôo, Tony Ceccacci, informou nesta terça em comunicado que, em uma inspeção de dez horas feita pela tripulação após o lançamento do Atlantis, foram detectados arranhões em uma das placas térmicas que cobrem a nave, em uma área de 50 cm. No entanto, de acordo com Ceccacci, num primeiro momento, o dano encontrado "parece ser menor e não representa uma preocupação".
O Atlantis foi lançado na segunda-feira do centro espacial da Nasa em Cabo Canaveral, na Flórida, para realizar a última manutenção do lendário telescópio espacial, que em breve será substituído por um modelo mais moderno. A quarta e última manutenção no Hubble ocorreu em 2002 e deveria ser repetida dois anos depois, mas foi adiada devido ao acidente com o ônibus Columbia, em 2003.
A missão só foi feita agora porque surgiu um plano de emergência para resgatar os astronautas com um outro ônibus, caso o Atlantis sofra algum dano durante a viagem que o impeça de voltar à Terra. O ônibus está longe demais da Estação Espacial Internacional para que os tripulantes possam eventualmente se abrigar por lá.
Três dos cinco instrumentos científicos do telescópio estão quebrados, e ele está usando seu último conjunto de giroscópios para posicionamento, um computador reserva para formatar os dados transmitidos para a Terra e baterias fabricadas há 19 anos, que só fornecem metade da sua carga original.
Os operadores do telescópio também esperam ressuscitar uma câmera de infravermelho depois que o telescópio for novamente colocado em órbita.
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